Xerxès, un opéra de G.F. Haendel

C'est un des derniers opéras de Haendel, créé à Londres le 15 avril 1738.

On retiendra de cet opéra la plus belle mélodie que Haendel ait pu composer :

C'est ainsi que "Ombra mai fu" connue sous le titre de "Largo de Haendel" est interprétée indépendamment de l'opéra, souvent exécuté en arrangement pour orchestre dans des concerts symphoniques.

Xerxès est un opéra qui se détache de l'ensemble des "opéra séria" composés par Haendel où la passion se mêle à la complexité des situations que la levée des sentiments ambivalents instaure dans les confrontations des divers protagonistes noyés dans leurs états d'âme. C'est une tragi-comédie, un mélange de genres dont le caractère hybride peut surprendre.

La complexité de la nature humaine y est brossée avec force digressions, quiproquos et chassés-croisés. L'action avance dans une pléthore d'actions simultanées et les trios amoureux voués à se déchirer, fleurissent au point de virer parfois à la farce.

La pièce n'a été représentée que cinq fois à Londres puis fut oubliée.

Il faut attendre près de deux siècles et demie pour que la pièce soit dépoussiérée.

Elle est mise en scène en1980, en 1985, dans les années 1990, puis en 2003, en 2018.

Intrigue

De retour de ses villégiatures en Egypte, le roi Xerxès de Perse est subjugué par la splendeur d'un platane d'Orient . Il lui dédie un véritable chant d'amour : Ombra mai Fu

Paroles :

Frondes tendres et belles de mon platane bien-aimé, que votre destin soit resplendissant. Que le tonnerre, la foudre, et les tempêtes

ne puissent jamais entacher votre chère paix, et que le vent rapace ne puisse pas

vous atteindre pour vous profaner.

[Aria] Jamais l'ombre d'une plante n'a été plus chère, aimable et douce.

1/ Acte I

Le roi Xerxès 1er se laisse envoûter par le chant de Romilda, la fiancée de son frère Arsamène :

" Va godendo vezzosa e bello"

Le chant, dédié à Arsamène, devait avoir un pouvoir de persuasion tel que Xerxès décide sur le champ d'épouser Romilda. Arsamène s'y oppose, ce que l'on peut concevoir :

" Lo le diro cho l'amo "

Romilda se confie à sa sœur Atalante sans savoir que celle-ci aime en secret Arsamène, un

trio aigre-doux qui s'annonce mal ! Atalante qui apprend que Romilda est convoitée par Xerxès, s'en réjouit mais Romilda repousse les avances de Xerxès qui, ne supportant pas l'affront, condamne Arsamène à l'exil pour l'éloigner de Romilda ( il y a quelque chose de Bethsabée là-dedans ! ) mais Romilda qui sait ce qu'elle veut, reste fidèle à Arsamène.

Or arrive Amastre, la princesse promise à Xerxès et qui mise au courant de la situation ne va pas se laisser faire. On la comprend ; c'est un autre trio diabolique qui se forme d'autant qu'Amastre se déguise en homme pour mieux épier Xerxès !

Ariodate, commandant de l'armée perse de Xerxès et père de Romilda et d'Atalante, revient victorieux d'une campagne militaire. Pour le récompenser, Xerxès lui promet de donner un époux royal à sa fille Romilda.

Cela ne l'empêche nullement d'aller déclarer sa flamme à Romilda qui le repousse et tout cela sous l'œil outragé d'Amastre qui surveille la chose sans se faire remarquer.

Arsamène avant de partir en exil, fait porter par son valet Elviro une lettre à Romilda dans laquelle il lui expose sa peine.

Amastre, l'amante éconduite, jure de se venger de Xerxès

Atalante avoue à sa sœur qu'elle aime Arsamène mais Romilda lui rétorque qu'elle est fidèle à son Arsamène. Il y a des cœurs purs !!

Ce qui nous mène à une autre action perfide. Atalante décide de ruser pour ravir Arsamène sa sœur ! Intrigues de cour !

2/ Acte II

Amastre apprend que Romilda refuse d'épouser Xerxès. Atalante subtilise la lettre d'Arsamène en dupant le brave Elviro.

Le bruit court soudain que Romilda accepte d'épouser Xerxès mais Atalante fait croire à Xerxès qu'elle est aimée d'Arsamène et que celui-ci feint d'aimer Romilda. Xerxès lui promet de donner Arsamène pour époux. Comment s'acheter un époux !!

Le roi montre la lettre à Romilda lui assurant qu'elle est trahie par son amant mais Romilda continue d'aimer Arsamène, ce qui énerve Xerxès qui n'en est plus à une trahison près !

Romilda commence à se demander ce qui lui arrive car elle ressent les premières blessures de la jalousie ! Hélas ! On est humain !

Amastre que cet imbroglio fragilise, décide de se suicider mais le valet Valerio la sauve. Il mériterait bien une récompense, celui- là !

Amastre pardonne à Xerxès ! Quelle belle âme !

Elviro va claironner à son maître Arsamène que Romilda ne l'aime pas et préfère Xerxès ! Quel imbroglio !

Arsamène est désespéré, lui qui aime Romilda et ne veut pas Atalante que Xerxès s'esquinte à lui promettre ! Xerxès de plus, demande à Atalante d'oublier Arsamène qui lui, ne voit pas les choses de la même façon. Xerxès, devant ce déballage de chassé-croisé, prend toutefois le temps de réfléchir sur les affres de l'amour !

Elviro, le valet ballotté entre les uns et les autres, se réfugie dans l'alcool mais Xerxès, tenace, tente de convaincre Romilda de l'épouser mais Amastre arrive : le trio qui se forme est inflexible : Amastre veut Xerxès qui veut Romilda qui ne veut pas de lui.

3/ Acte III

Arsamène et Romilda s'expliquent et comprennent qu'Atalante cherche à les désunir. A ce moment apparaît Xerxès. Arsamène se cache. Romilda feint d'accepter d'épouser le roi. Xerxès parti, Arsamène reproche à Romilda sa provocation. Xerxès va chercher le père de Romilda et lui dit que sa fille aura un époux de sang royal car Romilda accepte d'épouser un époux de sang royal. Le général s'en réjouit. Xerxès repart voir Romilda qui révèle qu'Arsamène l'a embrassée, ce qui est un soufflet pour le roi. Xerxès ordonne qu'Arsamène soit mis à mort. Romilda demande de l'aide à Amastre qui en échange, demande de transmettre une lettre au roi.

Arsamène et Romilda se retrouvent et s'expliquent. Le père de Romilda arrive in petto et croit qu'Arsamène est l'époux de sang royal promis par Xerxès. Il bénit le couple.

Xerxès arrive pour avoir la main de Romilda mais celle-ci est déjà mariée.

Romilda lui donne la lettre d'Amastre par laquelle la jeune femme lui reproche sa trahison

Amastre apparaît et Xerxès se repend et l'épouse !

Ouf ! Ce fut long, au moins trois heures et demie pour montrer les fêlures de la nature humaine, sa nature changeante et ses sautes d'humeur !

La longueur, la complexité des situations à la limite de la dérision, les répétitions de certaines scènes ont eu raison de la patience des auditeurs.

L'opéra est laissé sur la touche et finit dans les coulisses des théâtres.

Cet opéra virant parfois au comique fait penser que l'esprit de Feydeau s'est introduit chez Haendel !

Mais il reste cette mélodie " Ombra mai fu " " Il n'y eut jamais ombre"

Ginette Flora

Novembre 2022