Les oranges et les citrons

Le climat doux de la méditerranée favorise la culture des oranges, citrons et pomelos. Mandarines et bigarades viennent grossir le lot des agrumes sans compter les hybrides et ceux qui viennent d’ailleurs s’épanouir sur cette côte où la qualité de la lumière et un ensoleillement quasi annuel ainsi que la proximité de la mer et des effets bénéfiques des embruns ont développé des saveurs particulièrement appréciées. Tous ces éléments sont absorbés par la chair du fruit.

Leur renommée s’est vite installée à tel point que se multiplient des vergers et des jardins et que face à cet engouement, la fête des agrumes, citrons et oranges est devenue une institution.

En février, on fête le citron à Menton et l’orange à Nice.

Ce sont des fruits d’hiver. Ils sont récoltés de décembre à mars car ces agrumes arrivent à maturité en hiver et leur goût à cette saison est exceptionnel voire incomparable.

Les fruits hors saison qui sont importés n’ont rien à voir avec les fruits d’hiver de la Côte d’Azur. La qualité des agrumes des côtes méditerranéennes n’est plus à faire et c’était déjà pour cette raison que le tourisme s’est grandement développé, qu’une forte population anglaise s’est installée dans cette région qu’elle a surnommée the french riviera mais qui, pour les salons de littérature, est devenue la Côte d’Azur, s’étirant de Menton à Cassis englobant  les départements des Alpes Maritimes et du Var.

1/ Les oranges

La Côte d’Azur est renommée pour ses oranges et ses citrons. Les oranges font tellement partie intégrante de notre consommation quotidienne que nous ne voyons plus comment l’épopée des oranges a commencé.

Des recherches scientifiques disent que les oranges viennent de Chine et que rapportées par des marins et des explorateurs, elles ont fini leur périple sur les côtes de la Méditerranée et ont trouvé soleil, lumière et embruns, ces poussières d’eau chargées de sels minéraux contenus dans l’air, que le vent a extorqués aux écumes des vagues pour leur bien-être racinaire.

Il y a trois sortes d’oranges :

 - Les oranges à croquer qu’on aime peler et manger à pleines dents. La variété Tarocco est la plus appréciée et la Navel est sans pépins et très juteuse et sucrée. De décembre à mars, elles font le plein des paniers.

- Les oranges à jus. Les connaisseurs disent que la Valencia et la Maltaise sont les plus riches en consistance. Elles se récoltent tardivement car elles sont longues à mûrir. On ne les récolte que de mars à juillet.

- Les oranges sanguines. Elles se distinguent des autres oranges par leur écorce marbrée de rouge et par leur chair pourpre voire violette. L’orange Moro est une orange à la chair rouge sombre et au goût de framboise.

 Elle est originaire de la Sicile et elle pousse au pied de l’Etna.

Les oranges sanguines sont précoces et se récoltent dès le mois de décembre.

Elles se consomment en dessert en salades de fruits ou en sorbets.  

-  Les oranges amères ou bigarades  

On l’appelle l’orange de Séville. C’est un hybride issu du croisement entre le pamplemousse et la mandarine. Son amertume la place au rang des expériences artisanales.

D'elle, on extrait de l’huile et de l’essence de néroli. Sa fleur permet de fabriquer l’eau de fleur d’oranger qui sert à parfumer des recettes de cuisine.

On en fait des pâtes d’orange avec du miel, des crémades (crèmes brûlées catalanes) et des marmelades, des sirops et de l’hydrolat.

Les riches composants nutritionnels de la bigarade font que les diverses disciplines pharmaceutiques l’étudient pour en rechercher des propriétés permettant de traiter les maladies cognitives et certaines formes de cancer.

2/ Les citrons

Les citrons viennent du Cachemire et ont été ramenés par les divers voyageurs qui sont passés par les routes commerciales.

Les romains cultivaient aussi des citronniers. Le citron est né d’un hybride entre l’orange bigarade et le cédrat ramené d’Asie par Alexandre le Grand.  

Il faut attendre le Moyen âge pour que les invasions musulmanes introduisent les agrumes en méditerranée.

Les chevaliers de retour de Palestine ramènent les fruits d’or en Europe tandis que les oranges douces sont apportées par les portugais au XVème siècle.

Oranges et citrons sont très appréciés à la Cour de France et c’est Louis XIV qui les fait cultiver pour son plaisir personnel.

Le citron de Menton est particulièrement entouré d'attentions depuis le XVème siècle. Plus de 80000 citronniers fleurissent au bord des côtes. L’importance du citron n’est pas négligeable, les marins en consommaient pour lutter contre le scorbut.

Le citron est toujours à l’honneur. Une fête lui est consacrée au mois de février. Si à Menton, on célèbre le citron, au même moment à Nice, on instaure le carnaval des oranges.

Les oranges et les citrons font partie de notre nourriture quotidienne d’autant qu’une large palette d’agrumes s’est développée autour du citron et de l’orange.

 3/ Les autres agrumes

Mandarines et clémentines ont une place importante dans le paysage ensoleillé du sud. Le pamplemousse appelé aussi le pomelo tient aussi la dragée haute. Son jus acidulé permet des compositions hardies de boissons énergisantes et vitaminées.  

Il y a les autres, les étrangers qui sont venus trouver une bonne place dans un sol constamment baignée de soleil et de lumière.

Ce sont les kumquats de l'Extrême-Orient et les cédrats du Tibet et de Perse appelés aussi bergamotes.

Avec eux sont arrivés les fruits asiatiques, le yuzu du Japon, la main de Bouddha de Chine, le citron caviar  vient d’Océanie, le kombawa  d’Indonésie et le sudachi du Japon.

Le jardin des Hespérides

La légende dit que c’est un jardin réservé aux dieux de l’Olympe. Au mariage de Héra avec Zeus, Gaia la terre offre en cadeau de mariage aux nouveaux mariés un arbre qui donne des fruits immortels (pommes, oranges, coings ?  Les textes diffèrent)

Pour éviter que des vols ne se produisent, le jardin est gardé par des nymphes Hespérides aidées par un dragon nommé Ladon. Nul ne peut entrer dans le jardin.

Le 11ème des 12 travaux d’Hercule stipule de parvenir à dérober les pommes d’or dans ce jardin. Comment faire ? C’est herculéen !

Hercule réussit à convaincre le titan Atlas, le père des Hespérides d’aller chercher les fruits en échange de quoi il tiendrait pendant son absence le poids du monde sur ses épaules.

Les pommes d’or symbolisent la fertilité, la fécondité et l’immortalité.

La suite de l’histoire offre plusieurs variantes. Il y en a une qui se rapproche davantage de notre sujet.

Atlas réussit à voler les fruits d’or mais sur la route du retour, il en perd quelques-uns qui sont des coings. Ils roulèrent le long des côtes en favorisant ainsi la naissance des agrumes.

Ginette Flora

Septembre 2026