Le poinsettia, la fleur de la nuit de Noël

Introduite aux Etats-Unis au XIXème siècle par l’ambassadeur du Mexique, J.R. Poinsett, c’est une plante qui pousse au Mexique et c’est lors d’une de ses études sur les plantes que le botaniste repère cette curieuse plante rouge vif qui se développe généreusement durant la période des fêtes de Noël.

L’étrange fleur masquée

C’est un arbuste dont la taille varie selon qu’il pousse en pot ou en terre. Les fleurs sont jaunes, discrètes et forment un nœud autour duquel s’étalent de grandes bractées, des feuilles qui se développent plus largement au point de faire de l’ombre aux fleurs et de leur voler l’espace qu’elles croyaient pouvoir occuper. Les feuilles ainsi déployées sont disposées en étoile d’où le nom qu’on leur donne parfois d’étoile de Noël. Les fleurs, ainsi éclipsées, se contentent de se recroqueviller et de former un noyau bombé à l’intérieur de la structure définitive.

 C’est un arbuste décoratif qui présente des feuilles vert foncé longues sur des tiges épaisses et des bractées amples, évasées  qui donnent l’illusion d’être une fleur.

 Ce n’est pas une plante comme les autres car elle porte un masque. Ses fleurs ne sont pas des fleurs. Ce sont des excroissances de feuilles  déguisées si rouges qu’on les confond avec les pétales d’une fleur.

C’est une plante des jours courts. Pour que le poinsettia refleurisse et colore ses bractées en rouge, il doit recevoir quatorze heures d’obscurité totale par jour pendant 8 semaines.

Elle est  appelée La fleur de la sainte nuit parce qu’au Mexique elle fleurit en abondance  le dernier mois de l’année. Elle est considérée comme le symbole des fêtes comme le sapin l’est en Europe.

  Sa réputation

On murmure à propos du poinsettia. On dit que la plante est toxique car elle contient un latex irritant qui provoque des dermites aigües.

Mais rien n’est moins sûr et la controverse est toujours vive.  

Des chercheurs scientifiques disent que la plante peut provoquer des rhinites et des crises d’asthme. D’autres auteurs rapportent que la colle gluante qui coule des tiges provoque des irritations au niveau de la bouche. Un chien serait mort après avoir ingéré les feuilles de poinsettia. Comme on n’a pas tranché sur le niveau de toxicité du poinsettia, le symbolisme de la fleur emprunte le mystère de son étude pour appuyer son interprétation.  Son message est sibyllin :

«  Croyez en moi.  Rien n’est jamais perdu »  semble-t-elle dire.

 Son nom botanique est l’Euphorbia pulcherrima. En fleurissant en fin d’année, elle est le symbole de l’énergie à retrouver pour continuer à avancer. On parle de mission accomplie pour donner un sens à notre vie. Le poinsettia dit seulement :

« Vivez, c’est tout ce que nous avons à faire  et en vivant, on se fixera à ce que la terre accepte de nous. » 

 Jusqu’en 1960, le poinsettia était inconnu du grand public. Il est sublimé chez les Aztèques. C’est la fleur culte de leur civilisation et de leur culture. Pour les aztèques, il symbolise le sang versé par les guerriers dans les combats que leurs terres ont connus. Montezuma, l’empereur aztèque, fit porter des tiges de poinsettia dans sa capitale non loin de Mexico ( à plus de 2000 m d’altitude ) car le poinsettia ne pousse pas en zone trop froide.

Les missionnaires la considèrent comme une plante païenne, symbole de l’ancienne religion des aztèques.

De plus, une histoire d’amour entoure le poinsettia d’une rosée d’émotion profane. La science des comportements des espèces dans leur milieu naturel raconte qu’une déesse aztèque souffrait si fort d’un chagrin d’amour que ses larmes en tombant, devinrent des goutes de sang faisant naître l’étoile de noël. C’est le deuxième nom attribué  au poinsettia.

Un  autre conte réconcilie les esprits mitigés en rappelant qu’une petite fille pleurait de ne pouvoir entrer à l’église pour déposer un cadeau à l’enfant à qui une foule de pèlerins apportait des cadeaux somptueux. Un ange vit sa détresse et transforma les graines des fleurs et les pousses d’herbe que la petite fille  ramassait pour en faire un modeste bouquet. L’ange fit un miracle en changeant le bouquet en un splendide cadeau fleuri de poinsettias rouges. 

Et depuis ce jour, au Mexique,  on célèbre Noël avec un poinsettia qui remplace le houx.  

Les usages de la plante

En teinturerie, la couleur rouge des feuilles est utilisée pour la fabrication d’une teinture rouge carmin. Les aztèques fabriquaient un remède à partir de la sève laiteuse afin de combattre la fièvre.

C’est une plante dépolluante. Elle absorbe les toxines accumulées dans les pièces.

Au XVIIIème siècle déjà un médecin avait repéré les vertus de la plante et l’avait répertoriée dans un registre sans lui donner la campagne médiatique que l’ambassadeur Poinsett lui accorda en la sortant de l’oubli et en la cultivant dans toutes les zones des Etats-Unis propices à son épanouissement. 

C’est avant tout l’étoile d’amour ainsi que les cours royales d’Europe la baptisèrent quand la légende de la déesse aztèque arriva  jusqu’à leurs salons.

C’est sur cette note surréaliste que le poinsettia s’est vu honoré d’une chanson de Noël aérienne, qui glisse sur la nuit où se composent les couleurs pourprées.  

https://youtu.be/E7J7PjB5fRQ

Ginette Flora

Décembre 2025